Succes vinden buiten je comfortzone

In de laatste dagen van het herfstsemester aan Swiss Hotel Management School bruist de Caux van de bedrijvigheid. Studenten maken zich klaar om op stage te gaan, de eindexamens lopen ten einde en in de Grand Hall worden de voorbereidingen getroffen voor het winterafscheidsfeest. Leonie Demgenski, studente in de Master of Arts-opleiding, is een van de studenten die op het punt staat de campus te verlaten, maar ze neemt toch de tijd om enkele van haar ervaringen en gedachten met ons te delen.

Voor Leonie maakt dit deel uit van haar laatste rondje over de campus, waarbij ze afscheid neemt van het personeel en de docenten die ervoor hebben gezorgd dat deze school haar tweede thuis is geworden. Ze blijft vrolijk glimlachen, maar haar stem trilt een beetje als ze ons vertelt dat ze zich nooit had kunnen voorstellen dat haar ervaring zo geweldig zou zijn als het uiteindelijk is geworden – van de vrienden die ze heeft gemaakt tot de prachtige studieomgeving en de hartelijke omgang met het personeel. “Ik zou het zo weer doen,” zegt ze zonder aarzelen.

Leonie’s weg naar de horeca was voor haarzelf misschien net zo onverwacht als voor de mensen om haar heen, en werd gekenmerkt door haar bereidheid om uit haar comfortzone te stappen. Als middelste kind van vijf broers en zussen begon Leonie op 19-jarige leeftijd in de hotelbranche, bij Hyatt in Dubai. Terwijl haar broers en zussen en ouders in andere sectoren werken, zoals het leger, het bankwezen of start-ups, wilde zij haar eigen carrièrepad uitstippelen, en de eerste stap was die baan in de horeca. "Ik heb van alles mogen proberen", zegt ze, terugdenkend aan de verschillende sectoren binnen de horeca waar ze ervaring opdeed, waaronder F&B en receptiediensten. De werkdagen waren soms extreem lang en ze erkent dat de sector niet voor iedereen is weggelegd, maar ze ontdekte dat de horeca fantastische kansen bood voor carrièregroei. Ze kreeg zelfs de kans om drie jaar lang hospitality te studeren in Hamburg, waar ze in 2017 afstudeerde voordat ze weer aan het werk ging.

Uiteindelijk vond ze haar plek. „Verkoop was het allerbeste“, zegt ze. Van het opbouwen van relaties met anderen tot de mogelijkheid om de wereld rond te reizen: de verkoopwereld sprak haar aan. Naast Engels spreekt ze vloeiend Frans en Duits en heeft ze ook enige praktische kennis van het Arabisch, Italiaans, Nederlands en Hebreeuws. Voeg die indrukwekkende taal- en communicatievaardigheden toe aan haar vrolijke houding en doorzettingsvermogen, en het is geen verrassing dat ze senior manager in de verkoop werd bij Park Hyatt Dubai, het meest luxueuze merk van de hotelketen. Het moeilijkste aspect van de baan was het voortdurende alleen reizen, een uitdagende ervaring die haar voortdurend uit haar comfortzone haalde. Tussen conferenties in grote steden over de hele wereld en gesprekken met mensen met verschillende culturele achtergronden en uiteenlopende gevoeligheden moest ze veel zelf uitzoeken.

Na zes jaar leiding te hebben gegeven aan de verkoopafdeling van het luxe hotelmerk, besefte ze echter dat ze een nieuwe stap moest zetten om haar carrière verder te ontwikkelen. Leonie zette alle zorgen over studeren in het buitenland en het verlaten van een baan waarin ze uitblonk en die ze door en door kende opzij, en ging op zoek naar masteropleidingen in de hospitality. Zo kwam ze terecht bij de Master of Arts-opleiding van SHMS. Met de zegen van Hyatt, dat haar toestond een sabbatical te nemen om haar studie voort te zetten, reisde ze in 2022 naar Zwitserland en voegde ze zich bij de SHMS-familie in Caux .

Terwijl we terugblikken op haar tijd hier bij SHMS, zegt Leonie: „SHMS was absoluut beter dan ik had verwacht, maar ook zwaarder.” Omdat er zoveel te doen en te leren viel, moesten studenten zich meteen op hun studie storten. "Het programma is uitstekend en we leren zoveel in korte tijd", zegt ze. Ze specialiseerde zich in luxemerken, een van de drie specialisaties die SHMS aanbiedt voor de Master of Arts-opleiding. "Ik denk dat ik in zes maanden bij SHMS meer heb geleerd dan in drie jaar in Hamburg", voegt ze eraan toe, verwijzend naar haar bacheloropleiding.

Een groot pluspunt voor haar was de interactie tussen studenten en docenten, waarbij de docenten zo betrokken waren bij het leerproces van de studenten – iets wat ze nog niet eerder had meegemaakt, zelfs niet tijdens haar bacheloropleiding in de horeca. Dankzij de kleine klassen was er ruimte voor diepgaande discussies, waarbij persoonlijke begeleiding en advies mogelijk waren. Bij SHMS kent iedereen elkaars naam en behandelt men elkaar als vrienden en familie. De campus is gastvrij en veilig, en een geweldige plek om vrienden van over de hele wereld te maken.

Toen haar werd gevraagd naar specifieke docenten die haar ervaring bij SHMS hebben beïnvloed, moest ze wel beginnen met de heer Nektarios Lykopantis, de programmamanager van de Master of Arts-opleiding, die haar had aangemoedigd om bij SHMS te komen studeren, ondanks Leonie’s aanvankelijke twijfels. Hij had haar aangeraden om een sabbatical aan te vragen om haar masteropleiding te kunnen volgen. Leonie bedankt ook de heer Laszlo Kele voor zijn begeleiding op het gebied van hotelmanagement, voor het delen van zijn kennis en voor het geven van meer zelfvertrouwen om verder te gaan. Tot slot noemt Leonie dr. Olesya Tomyuk en een project uit haar cursus Modern Luxury Consumer, waarin het consumentengedrag ten aanzien van luxemerken werd geanalyseerd. Leonie en haar groep deden het project over Victoria's Secret en de customer journey van mannelijke klanten, inclusief een onderzoek naar hoe mannen zich voelen of in de war raken bij het online bestelproces via Victoria's Secret. Dr. Tomyuk bood waardevolle inzichten en moedigde hen aan om impact in de echte wereld te zoeken door hun rapport online te publiceren en het bedrijf te taggen om echte gegevens te tonen voor een vaak over het hoofd geziene consumentengroep.

Leonie voelt zich bevoorrecht dat ze is toegelaten tot SHMS, maar de school mag zich eveneens gelukkig prijzen met zo’n getalenteerde jonge studente, die binnenkort afstudeert. Ze moet nog haar masterscriptie schrijven, die ze van plan is in juni 2023 af te ronden terwijl ze weer aan het werk is. Leonie’s ogen lichten op als we haar vragen naar het onderwerp van haar scriptie, wat laat zien hoe persoonlijk dit thema voor haar is. "Zijn hotels in het Midden-Oosten voorbereid op vrouwelijke solo-reizigers?", zegt ze. "Dat is wat ik met mijn scriptie wil beantwoorden." Ze verwijst niet alleen naar de veiligheid van vrouwen die reizen en in hotels verblijven, maar ook naar comfort en culturele overwegingen. Uit haar eigen ervaring met alleen reizen voor haar werk merkt ze op dat kleine details een enorm verschil kunnen maken, van de receptionist die het kamernummer niet hardop noemt tijdens het inchecken tot goede roomservice voor het geval het onveilig is of zelfs wordt afgekeurd als vrouwen alleen de stad in gaan.

Leonie’s afscheidswoord voor toekomstige SHMS-studenten, of voor mensen die twijfelen of ze een opleiding in de horeca moeten volgen: “Doe het gewoon. Als je al op zoek bent naar opleidingen en je hebt het in je, doe het dan. Je weet onbewust al dat je het wilt,” zegt ze. “Stap uit je comfortzone en doe het.” Ze zou willen dat haar tijd op de SHMS-campus langer had geduurd, maar uiteindelijk zullen de contacten die ze heeft opgebouwd en de herinneringen aan de ervaringen die ze hier heeft opgedaan haar een leven lang bijblijven.

Update februari 2024: Leonie is met onderscheiding afgestudeerd aan Swiss Hotel Management School de opleiding Master of Arts.